کشتی های تفریحی، وسایل حمل و نقل آبی هستند که به منظور تفریح مورد استفاده قرار می گرند، به شکلی که کشتی و تمامی امکانات آن خود یک مقصد و بخش اصلی تجربه سفر می باشد. البته این کشتی ها در مسیر خود در جزایر و شهرهای ساحلی مختلفی توقف دارند و از آن ها بازدید می کنند. بعضی از کشتی های تفریحی، حتی مقصد خاصی نیز ندارند و فقط ۲ یا ۳ شب در مسیر خاصی در دریا دور می زنند. خدمات متنوعی از جمله اسپا، سالن بدنسازی، فروشگاه، کتابخانه، سالن سینما و تئاتر، استخر سرپوشیده و روباز، رستوران بوفه، لانژ، زمین بسکتبال، بولینگ، تنیس و پینگ پنگ در کشتی های تفریحی ارائه داده می شود.
به نظر انجمن بین المللی خطوط کشتی های تفریحی، کشتی امروزه بیش ترین سرعت رشد را در بین بخشهای گوناگون صنعت گردشگری داراست. تعداد مسافران و کشتی ها و ظرفیت کشتی ها رشد روز افزونی داشته است. خطوط کشتی های تفریحی در حال توسعه ناوگان و افزایش تعداد بنادر و تنوع بخشی به خدمات و مطلوبیت های خود هستند. مانند سایر عرضه کنندگان صنعت گردشگری در این بخش نیز حجم زیادی از ادغام در حال به وقوع پیوستن است.
از سال ۱۹۸۰ این صنعت میانگین سالانه ۸ درصد رشد داشته است. در سال ۱۹۸۰، ۴۳/۱ میلیون مسافر از کشتی های تفریحی استفاده کردند که این تعداد در سال ۲۰۰۶ به بالاترین میزان خود، یعنی ۱/۱۲ میلیون تن، رسیده است. متوسط مدت زمان گشتها، در سال ۲۰۰۶ هفت روز بوده است. تخمین زده شده بود که این رکورد در سال ۲۰۰۷ به ۶/۱۲ برسد. در سال۲۰۰۷ با معرفی دوازده کشتی جدید ۰۳۹/۲۲ تخت به ناوگان این صنعت اضافه شد. خطوط عضو انجمن بین المللی خطوط کشتی های تفریحی در فاصله زمانی بین ۲۰۰۸ تا ۲۰۱۲ بیش از ۲۳ میلیارد دلار در ۴۰ ناوگان جدید این صنعت سرمایه گذاری کردند. این موضوع باعث اضافه ظرفیت تخت این کشتی ها به ۷۰۵/۸۸ تخت شد.
هرچند از زمانهای قدیم، کشتی از وسایل حمل و نقل بوده است، صنعت کشتی تفریحی صنعتی جوان است. هدف از استفاده از آن تجربه ای تفریحی است و نه صرفاً جابجایی از یک نقطه به نقطه ای دیگر عمر این صنعت به سختی به ۳۰ سال می رسد، اما خود را به منزله مؤلفه ای مهم از صنعت مسافرت و گردشگری ایالات متحده، تثبیت کرده است. بر اساس یافته های تحقیقی مشاوران اقتصادی تحقیقات بازرگانی، صنعت کشتی های تفریحی امریکای شمالی در سال ۲۰۰۶ ،۷/۳۵ میلیارد دلار درآمد داشته است و حدود ۳۸۴ هزار شغل ایجاد کرده است.
عملکرد و رضایت صنعت کشتی های تفریحی الگویی برای سایر بخش های صنعت گردشگری تلقی می شود. هیچ کدام یک از سایر بخش های صنعت اوقات فراغت و گردشگری نمی توانند به این صورت از کشتی ها برای جلب رضایت مشتریان و تکرار سفر آنها استفاده کنند. رشد این صنعت نه تنها در تعداد مسافران و ظرفیت کشتی بوده است، بلکه بندرگاهها را نیز شامل شده است.
